¿Qué es el Antropoceno?
¿Han provocado los seres humanos cambios permanentes en el planeta? Esta pregunta ha suscitado debates entre defensores del medio ambiente y geólogos sobre cómo llamar al periodo actual en el que vivimos. Oficialmente, según la Unión Internacional de Ciencias Geológicas, nos encontramos en la época del Holoceno y llevamos así 11.700 años, desde la última gran glaciación. Sin embargo, muchos sostienen que esta etiqueta está anticuada. Dado el alcance del impacto que la humanidad ha tenido en el planeta, incluidas las extinciones masivas y las alteraciones de la atmósfera, se cree que hemos entrado en un nuevo periodo. El término «Antropoceno» está formado por anthropo que significa «hombre» y cene que significa «nuevo».
Paul Crutzen popularizó el término en 2000, y desde entonces su aparición ha ido en aumento. A pesar de su creciente publicidad, muchos siguen oponiéndose al término. Los estratigrafos estudian las capas de rocas y sostienen que no hay pruebas suficientes de una nueva época. Los límites del tiempo geológico los definen los estratos rocosos, y creen que la composición de las rocas no ha cambiado lo suficiente como para definir un nuevo límite. Por ejemplo, la era atómica puede identificarse por los rastros de radiación en los suelos de todo el mundo. Varios científicos han propuesto que la revolución industrial de principios del siglo XIX marque el inicio de la nueva época, el nacimiento de la economía de los combustibles fósiles. La producción a gran escala fue posible gracias a la combustión del carbono orgánico de los combustibles fósiles, que impulsó el crecimiento de fábricas, molinos y minas. A medida que otros países siguieron su ejemplo, la demanda de carbón aumentó, junto con las emisiones de dióxido de carbono y los perjuicios para el medio ambiente.
Señales del Antropoceno
En los últimos 11.500 años, el Holoceno ha visto cómo los humanos desarrollaban civilizaciones modernas y construían ciudades, junto con un rápido crecimiento demográfico y la consecución de enormes avances tecnológicos. Los científicos coinciden en que este aumento de la población y las actividades antropogénicas que lo acompañan son la causa principal del calentamiento acelerado del planeta al que asistimos hoy en día.
Está ampliamente aceptado que los seres humanos han tenido un impacto significativo sobre la Tierra y las especies que la componen, con influencias duraderas e irreversibles sobre el medio ambiente, la biodiversidad y los procesos. La Tierra tiene aproximadamente 4.500 millones de años, y los humanos modernos llevan explorando el planeta sólo 200.000 años. Si condensáramos la historia de la Tierra en 24 horas, los humanos surgieron a las 23.58 horas. Sin embargo, en este marco temporal limitado, hemos alterado fundamentalmente los sistemas biológicos, físicos y químicos de la Tierra de los que dependen todos sus habitantes.
Los últimos 60 años han sido especialmente destructivos, y los impactos humanos se han producido a ritmos y escalas sin precedentes; a menudo se hace referencia a estas décadas como la Gran Aceleración. Desde las emisiones de dióxido de carbono y el calentamiento global hasta la acidificación de los océanos y la extracción de recursos naturales a gran escala, existen indicios que demuestran que hemos modificado significativamente nuestro planeta. Durante miles de años, el clima de la Tierra ha sido relativamente estable, pero el calentamiento global está afectando a las regiones polares y a los rincones más alejados de nuestro planeta.
El plástico podría utilizarse como marcador clave de la época del Antropoceno. Como cada año se producen y desechan millones de toneladas de plástico, el planeta está cubierto de él. El plástico no se biodegrada, por lo que ensucia los fondos marinos y los suelos. Un estudio de 2019 descubrió que los depósitos de plástico en el registro fósil han ido en aumento desde la década de 1940. Los investigadores han acuñado recientemente el término plastiglomerado para designar las estructuras rocosas sueltas compuestas de materiales naturales como coral, conchas, basalto, arena y restos leñosos, pegados por plástico fundido. Esta novedosa roca se encuentra principalmente en playas y fondos oceánicos.
Es la primera vez en la historia que una sola especie es responsable de un acontecimiento de extinción masiva y causa efectos tan destructivos para el mundo natural mientras tiene conciencia de hacerlo. Además, las extinciones actuales se producen a un ritmo mucho más rápido que hace millones de años. Desde los albores de la humanidad, nuestro planeta nunca ha estado en un estado tan crítico. Sin embargo, nunca hemos estado mejor equipados para comprender plenamente los cambios que estamos experimentando y actuar en consecuencia.