En tant que directeur général de la Société végétarienne, je suis tout à fait conscient d’occuper une position privilégiée. Je dirige la plus ancienne organisation végétarienne du monde, créée en 1847 et riche d’une histoire de membres activistes dont nul autre que le Mahatma Gandhi. Mais alors que nous nous apprêtons à célébrer notre 175e anniversaire, je suis parfaitement conscient que notre mission est sans doute plus importante qu’à n’importe quel autre moment de notre histoire.
AuXIXe siècle, le bien-être des animaux et la santé humaine étaient les principales raisons de promouvoir un « régime végétal ». Ces deux raisons sont toujours d’actualité. Cependant, un problème que nos pionniers victoriens n’auraient pas pu anticiper était le risque imminent de dérèglement climatique. Nous en ressentons déjà les effets avec les tempêtes, les incendies de forêt et les sécheresses. Ce qui n’était qu’une théorie devient de plus en plus une réalité, tant au nord qu’au sud de la planète.
Dans les années 1980, j’étudiais les sciences de l’environnement à l’université de Lancaster. À l’époque, le changement climatique commençait à devenir une question importante, bien qu’il s’agisse encore d’un risque non défini. Il s’agissait d’un projet qui pourrait être réalisé « à l’avenir » et, à l’époque, avec un degré élevé d’incertitude quant à l’impact.
En effet, j’ai toujours en ma possession un livre datant de mes années d’études intitulé « The Earth Report », édité par Edward Goldsmith et Nicholas Hildyard. La seule référence au changement climatique se trouve dans un essai de James Lovelock, dans le cadre de sa théorie Gaïa, où il évoque brièvement l’augmentation des émissions de carbone et la perturbation potentielle de la capacité de la Terre à réguler notre climat.
Cependant, tout au long des années 1980, les scientifiques et les décideurs politiques se sont montrés de plus en plus préoccupés par les conséquences potentielles de l’augmentation des émissions de carbone, ce qui a conduit à la création du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat en 1988 et à la Convention-cadre des Nations unies sur les changements climatiques en 1992.
Pourquoi commencer ce court essai par une leçon d’histoire ? Car c’est dans les années 1980, alors que j’étais à l’université, que j’ai pris la décision d’arrêter de manger de la viande et d’adopter un régime végétarien, alors que j’avais mangé de la viande sans arrière-pensée jusqu’alors. C’était un défi, j’ai dérapé plusieurs fois, mais j’ai tenu bon. Mes raisons ? Comme beaucoup d’autres personnes : le souci du bien-être des animaux d’élevage. L’idée de renoncer à la viande pour aider à prévenir le changement climatique n’était absolument pas d’actualité à l’époque.
Et pourtant… en 2022, un nombre croissant de personnes citent le souci de l’environnement comme le principal motif pour devenir végétarien ou végétalien, comme le montre clairement une enquête récente de YouGov (pièce jointe 1). Je dirais que dans cette enquête, « raisons environnementales » se traduit par « inquiétude face au changement climatique ».
Cette évolution s’explique probablement par une prise de conscience croissante de l’impact global de notre système alimentaire. En effet, selon un article publié en 2021 dans la revue « Nature », notre système alimentaire mondial pourrait être responsable de 34 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre (GES) (1).
Il est important de noter que notre dépendance (habituelle ?) à la viande est à l’origine de la majeure partie de ces émissions et que de plus en plus de personnes en prennent conscience. Tout comme le travail du GIEC est essentiel pour informer les politiques via la CCNUCC et la Conférence des parties, le travail des universitaires impliqués dans la documentation des émissions de gaz à effet de serre associées à notre système alimentaire s’avère également vital. Ceci est parfaitement illustré par les travaux de Joseph Poore et Thomas Nemecek, dont les recherches ouvrent la voie à des graphiques illustratifs tels que celui ci-dessous, qui montre clairement comment l’exploitation des terres pour produire de la viande génère des aliments dont les émissions de GES par kg de nourriture sont élevées, en particulier lorsqu’on les compare à des alternatives à base de plantes. <pièce jointe 2>. Si l’on tient également compte de la crise de la biodiversité et du fait que l’abandon de l’élevage pourrait libérer les trois quarts des terres agricoles pour la capture du carbone et le ré-ensauvagement (2), on commence à comprendre pourquoi de plus en plus de personnes invoquent « l’environnement » comme raison de devenir végétarien ou végétalien.
Ce qui me ramène au point de départ de ce court essai. Tout au long de la longue histoire de la Société végétarienne, une série d’activistes passionnés ont lancé des campagnes et des initiatives de sensibilisation, toutes axées sur les avantages d’un régime végétarien. Aujourd’hui, en 2022, la menace croissante d’un changement climatique catastrophique et de la disparition d’espèces à l’échelle mondiale confère à la mission principale de la Société un caractère d’urgence plus important qu’à aucun autre moment depuis 1847.
Le message est simple : réduire la consommation de viande, supprimer la viande ou devenir entièrement végétalien est probablement le changement de mode de vie le plus simple que chacun d’entre nous puisse faire pour aider notre planète en difficulté. Et nous pouvons changer les choses dès aujourd’hui. Nous pouvons apporter ce changement lorsque nous faisons nos achats en ligne ou dans les allées de notre supermarché local. Personne n’a besoin de brandir des pancartes ou de monter aux barricades. C’est aussi simple que cela. Je dirais que c’est bien plus facile que de trouver l’argent nécessaire à l’achat de panneaux solaires, d’une pompe à chaleur géothermique ou d’un véhicule électrique, qui sont encore hors de portée de beaucoup trop de gens.
Et avec l’apparition du rayon végétal dans les supermarchés, manger végétal et végétalien est devenu beaucoup plus facile. Il ne s’agit pas seulement de tofu, de haricots, de riz et de légumes. Ces éléments sont bien sûr importants. Mais aujourd’hui, vous pouvez manger des saucisses, des hamburgers, des morceaux de « poulet » et le steak imprimé en 3D est au menu, grâce à la société Redefine Meat et à Marco Pierre White. Plus besoin de passer pour le « végétarien » au barbecue de vos amis : vous pouvez faire griller vos steaks végétaux avec autant d’enthousiasme que n’importe qui d’autre. En effet, la meilleure chose que je puisse dire est que l’alimentation à base de plantes commence à devenir « normale ». De plus, les investissements dans le secteur végétal restent importants et devraient croître jusqu’en 2020, malgré un ralentissement actuel du marché, dû en grande partie à la macroéconomie mondiale. Et il ne s’agit plus seulement d’alternatives à base de plantes. La fermentation de précision et les viandes cultivées ou « produites en laboratoire » sont sur le point de connaître un essor important, ce dernier étant particulièrement intéressant pour les irréductibles qui ne veulent pas renoncer à la viande, même lorsqu’on leur en présente les avantages pour la santé (et autres).
Pour moi, le message est clair. Personne ne doit se sentir impuissant face à l’urgence climatique. Que vous vous passiez de viande un jour ou deux par semaine, ou que vous vous lanciez à corps perdu dans une alimentation végétarienne ou végane, vous faites la différence. Et si des millions d’entre nous le font, ces efforts individuels conduiront à un réel changement et à un réel impact.
Tout changement commence par un premier pas. Vous pouvez prendre le vôtre dès aujourd’hui.
Si vous souhaitez obtenir de l’aide et du soutien, vous trouverez de nombreuses informations sur le site Web de la Vegetarian Society www.vegsoc.org, où vous pouvez également vous inscrire à notre bulletin d’information ou devenir membre pour seulement 3 livres sterling par mois.
- Crippa, M., Solazzo, E., Guizzardi, D. et al.Food systems are responsible for a third of global anthropogenic GHG emissions. Nat Food 2, 198-209 (2021). https://doi.org/10.1038/s43016-021-00225-9
- https://ourworldindata.org/land-use-diets