L’empreinte laissée par le plastique sur la planète est de plus en plus évidente – nous la voyons presque partout. Les images diffusées sur les médias sociaux et montrant l’impact du plastique nous rappellent que le plastique est le matériau le moins respectueux de l’environnement. De nombreuses campagnes sensibilisent à la crise du plastique et aux effets néfastes de ce matériau. Mais pourquoi le plastique est-il tellement plus nocif que les autres options ? La réponse se trouve dans son cycle de vie – nous décrivons le processus ci-dessous.
Les plastiques sont un type de polymère synthétique. Les chimistes les ont conçus pour en faire des matériaux solides, flexibles et légers. Les polymères synthétiques, fabriqués par l’homme, peuvent être formés à partir de substances naturelles telles que la cellulose, mais ils sont généralement fabriqués à partir des atomes de carbone des combustibles fossiles. Depuis que nous avons appris à créer et à manipuler les plastiques synthétiques il y a près de 150 ans, ils sont devenus un élément important de notre vie quotidienne. La plupart des produits contiennent un certain type de polymère plastique.
Étape 1 : Extraction
Pour créer le produit plastique, il faut d’abord extraire du pétrole brut ou du gaz méthane. Les principales méthodes utilisées pour ces opérations à grande échelle sont l’extraction minière et le forage. L’exploitation minière consiste à creuser pour mettre à nu des ressources enfouies. Elle entraîne souvent le déversement de grandes quantités de roches et de terre dans les vallées et les cours d’eau, ce qui a un impact sur le débit de l’eau et la vie marine. Les sites d’extraction sont généralement laissés avec des terres endommagées et des sols pauvres qui sont sujets à des événements tels que les glissements de terrain et la pollution de l’eau par des substances toxiques. Les méthodes d’extraction non conventionnelles telles que la fracturation hydraulique du gaz naturel ou « fracking » font l’objet d’une attention particulière de la part des défenseurs de l’environnement. La fracturation épuise les ressources, contamine les eaux usées, entraîne des émissions de méthane et d’aérosols toxiques et augmente le risque de tremblements de terre et de marées noires.
Étape 2 : Affinage et fissuration
Les matières premières sont acheminées vers une raffinerie après leur extraction. Lors du raffinage, les éléments constitutifs de la production de plastique sont dérivés – le propane du gaz naturel et l’éthane du pétrole brut. L’éthane et le propane sont ensuite décomposés en éthylène et en propylène dans une usine de craquage. Les résines sont produites par polymérisation catalysée, en modifiant chimiquement l’éthylène et le polyéthylène. La transformation chimique peut s’effectuer de différentes manières et aboutir à différents plastiques. Le nombre dans un triangle sur les produits en plastique indique le type de plastique. Les résines sont transformées en granulés de plastique appelés « nurdles » lorsqu’elles sont soumises à une température et à une pression élevées, puis refroidies. Les fabricants utilisent ensuite ces granulés pour créer le produit plastique qu’ils souhaitent, qu’il s’agisse de sacs en plastique ou de polystyrène.
Les additifs chimiques qui améliorent ou suppriment les propriétés chimiques entraînent des différences dans les produits finaux. La mauvaise gestion ou le rejet de déchets plastiques s’accumule sous forme de débris marins dans nos océans et constitue un risque écotoxicologique important pour les espèces marines et les êtres humains.
Étape 4 : Distribution et consommation
Environ 9,2 milliards de tonnes de plastique ont été produites depuis 1950, dont 40 % pour des produits en plastique à usage unique. Par nos habitudes d’achat, nous pouvons inciter les entreprises à être plus respectueuses de l’environnement et à rechercher des alternatives durables.
Étape 5 : Élimination des plastiques
Compte tenu du processus, des ressources et de l’énergie utilisés pour créer des produits en plastique, nous devons utiliser et éliminer de manière responsable tous ceux que nous possédons. Nous pouvons réutiliser les plastiques et les recycler pour tirer le meilleur parti de leur utilisation avant de les jeter. Par exemple, il peut s’agir simplement de conserver une vieille brosse à dents pour la nettoyer. Les plastiques durs sont souvent recyclés dans les bacs de recyclage municipaux, tandis que les autres plastiques sont légèrement plus durs et nécessitent souvent l’intervention d’entités tierces telles que votre épicerie locale. Lorsque les plastiques sont recyclés, ils sont triés, réduits en flocons, lavés et transformés en nouveaux noyaux prêts à devenir un nouveau produit.
Le recyclage peut être le meilleur moyen de gérer le plastique existant et d’éviter de nouvelles extractions nocives pour créer du nouveau plastique. Toutefois, il ne s’agit pas d’une solution à long terme en raison de son processus énergivore et des défis logistiques qu’il pose. En outre, les plastiques ne sont pas recyclables à l’infini : chaque fois que le plastique est transformé, sa qualité diminue.
En tant que société, nous devons renoncer à l’utilisation des plastiques afin de minimiser leur production et les effets nocifs qui en résultent. Consultez notre blog sur les échanges de plastique pour découvrir comment vous pouvez vous débarrasser du plastique.