Como Director Ejecutivo de la Vegetarian Society, soy muy consciente de que ocupo una posición privilegiada. Dirijo la organización vegetariana más antigua del mundo, creada en 1847 y con una rica historia de miembros activistas, entre ellos nada menos que Mahatma Gandhi. Pero ahora que nos preparamos para celebrar nuestro 175 aniversario, soy plenamente consciente de que nuestra misión es posiblemente más importante que en cualquier otro momento de nuestra historia.
En el sigloXIX, el bienestar de los animales y la salud humana eran las principales razones para promover una «dieta vegetal». Ambas razones siguen siendo fundamentales hoy en día. Sin embargo, un problema que nuestros pioneros victorianos no podían prever era el riesgo inminente de colapso climático. Ya estamos notando los efectos con tormentas, incendios forestales y sequías. Lo que antes era teoría se está convirtiendo cada vez más en realidad, tanto en el norte como en el sur del planeta.
En los años ochenta estudiaba Ciencias Ambientales en la Universidad de Lancaster. En aquel momento, el cambio climático empezaba a convertirse en un tema de importancia, aunque todavía era un riesgo indefinido. Era algo que podría hacerse realidad «en el futuro» y, por aquel entonces, con un alto grado de incertidumbre en torno a su impacto.
De hecho, aún conservo un libro de mi época de estudiante titulado «El Informe de la Tierra», editado por Edward Goldsmith y Nicholas Hildyard. La única referencia al cambio climático se encuentra en un ensayo de James Lovelock sobre su teoría Gaia, en el que menciona brevemente el aumento de las emisiones de carbono y la posible alteración de la capacidad de la Tierra para regular el clima.
Sin embargo, a lo largo de la década de 1980, los científicos y los responsables políticos se mostraron cada vez más preocupados por las posibles consecuencias del aumento de las emisiones de carbono, lo que llevó a la creación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático en 1988 y de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático en 1992.
¿Por qué abro este breve ensayo con una lección de historia? Porque fue en los años ochenta, mientras estudiaba en la universidad, cuando tomé la decisión de dejar de comer carne y adoptar una dieta vegetariana, a pesar de que hasta entonces había comido carne sin pensármelo dos veces. Fue un reto, me resbalé un par de veces, pero seguí adelante. ¿Mis razones? Como tantas otras personas: preocupación por el bienestar de los animales de granja. La idea de renunciar a la carne para ayudar a prevenir el cambio climático no existía en aquella época.
Y sin embargo… avanzamos hasta 2022 y cada vez más personas citan la preocupación por el medio ambiente como el factor clave para hacerse vegetarianos o veganos, como demuestra claramente una encuesta reciente de YouGov (anexo 1). Yo diría que en esta encuesta «razones medioambientales» se traduce como «preocupación por el cambio climático».
Probablemente se deba a la creciente concienciación sobre el impacto global de nuestro sistema alimentario. De hecho, un artículo publicado en 2021 en la revista «Nature» proponía que nuestro sistema alimentario mundial podría ser responsable de la friolera del 34% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero (GEI) (1).
Lo más importante es que nuestra adicción (¿habitual?) a la carne es la causante de la mayor parte de estas emisiones, y cada vez hay más gente que se da cuenta de ello. Al igual que el trabajo del IPCC es fundamental para la elaboración de políticas a través de la CMNUCC y la Conferencia de las Partes, la labor de los académicos implicados en la documentación de las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas a nuestro sistema alimentario también está resultando vital. Esto queda perfectamente ilustrado con el trabajo de Joseph Poore y Thomas Nemecek, cuyas investigaciones allanan el camino para gráficos ilustrativos como el que se muestra a continuación, que demuestran claramente cómo el cultivo de la tierra para producir carne genera alimentos con elevadas emisiones de GEI por kg de alimento, sobre todo si se compara con las alternativas basadas en plantas. <anexo 2>. Si además tenemos en cuenta nuestra crisis de biodiversidad y cómo el abandono de la ganadería podría liberar tres cuartas partes de las tierras agrícolas para dedicarlas a la captura de carbono y la reforestación (2), empezamos a entender por qué cada vez más gente cita el medio ambiente como razón para hacerse vegetariana o vegana.
Lo que me lleva de nuevo al punto de partida de este breve ensayo. A lo largo de la dilatada historia de la Vegetarian Society, una serie de apasionados activistas han lanzado campañas e iniciativas de concienciación, todas ellas centradas en los beneficios de una dieta vegetariana. Ahora, en 2022, la amenaza cada vez mayor de un cambio climático catastrófico y de la pérdida de especies a escala mundial confiere a la misión principal de la Sociedad un sentido de urgencia mayor que en cualquier otro momento desde 1847.
Y el mensaje es muy sencillo: reducir el consumo de carne, eliminarla o hacerse totalmente vegano es probablemente el cambio de estilo de vida más fácil que cualquiera de nosotros puede hacer para ayudar a nuestro maltrecho planeta. Y podemos hacer ese cambio hoy mismo. Podemos hacer ese cambio mientras ordenamos nuestra compra por Internet, o en el pasillo de nuestro supermercado local. No hace falta que nadie agite pancartas ni asalte las barricadas. Así de fácil. Yo diría que es mucho más fácil que encontrar el dinero para paneles solares, una bomba de calor geotérmica o un vehículo eléctrico, que siguen estando fuera del alcance de demasiada gente.
Y con el auge de la sección de productos vegetales en los supermercados, la alimentación vegetariana y vegana es ahora mucho más fácil. No se trata sólo de tofu, alubias, arroz y verduras. Son importantes, por supuesto. Pero ahora se pueden comer salchichas, hamburguesas, trozos de «pollo» y el filete impreso en 3D es un plato de menú, gracias a la empresa Redefine Meat y Marco Pierre White. Ya no hace falta que destaques como el «vegetariano» en la barbacoa de los amigos: puedes asar tus filetes vegetales con el mismo entusiasmo que los demás. De hecho, lo mejor que puedo decir es que la alimentación basada en plantas está empezando a convertirse en algo «normal». Además, la inversión en el sector vegetal sigue siendo fuerte, y se prevé que crezca hasta la década de 2020, a pesar de un bache actual en el mercado, debido en gran parte a la macroeconomía imperante a nivel mundial. Y ya no se trata sólo de alternativas «vegetales». La fermentación de precisión y las carnes cultivadas o «de laboratorio» están en la cúspide de un crecimiento serio, este último particularmente interesante para los incondicionales que no renuncian a la carne, incluso cuando se les presentan los beneficios para la salud (y otros).
Para mí el mensaje es claro. Nadie tiene por qué sentirse impotente ante la emergencia climática. Tanto si dejas de comer carne uno o dos días a la semana como si te lanzas de lleno a la alimentación vegetariana o vegana, estás marcando la diferencia. Y si millones de nosotros lo hacemos, esos esfuerzos individuales conducen a un cambio real y a un impacto real.
Todo cambio empieza con un paso tentativo. Puede llevarse el suyo hoy mismo.
Si quieres ayuda y apoyo, puedes encontrar mucha información en la página web de la Sociedad Vegetariana www.vegsoc.org, donde también puedes suscribirte a nuestro boletín o hacerte socio por tan sólo 3 libras al mes.
- Crippa, M., Solazzo, E., Guizzardi, D. et al.Food systems are responsible for a third of global anthropogenic GHG emissions. Nat Food 2, 198-209 (2021). https://doi.org/10.1038/s43016-021-00225-9
- https://ourworldindata.org/land-use-diets