La temperatura de la Tierra aumenta aproximadamente 0,18 °C por década. Hemos experimentado los siete años más cálidos desde 2015, con un 11% de posibilidades de que 2022 se sitúe entre los cinco primeros. Si se mantiene el ritmo actual de calentamiento, un nuevo análisis señala que corremos el riesgo de cruzar seis puntos de inflexión climáticos «peligrosos». Muchos titulares han venido advirtiendo de esta amenaza potencial, pero ¿cuáles son las consecuencias de superar los 1,5 °C y desencadenar estos puntos de inflexión climáticos?
En primer lugar, llegar a este punto sería una emergencia climática. Un punto de inflexión climático es un umbral en el que un pequeño cambio puede modificar por completo el estado del sistema. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) introdujo por primera vez el término para explicar los cambios significativos irreversibles que se producen en los sistemas de la Tierra cuando se sobrepasa un punto, y la ruptura continua a pesar de los factores externos. Incluso si no se produjera más calentamiento, se ha desencadenado una cascada irreversible que no puede deshacerse, y el colapso es ineludible. No habrá posibilidad de mitigación, simplemente debemos adaptarnos al nuevo estado. A medida que la Tierra sigue calentándose, corremos continuamente el riesgo de desencadenar estos puntos de inflexión.
¿Cuáles son los seis puntos de inflexión?
Colapso de la capa de hielo de la Antártida Occidental
La capa de hielo de la Antártida Occidental se está desintegrando rápidamente. Se espera que este punto se incline durante este siglo, y las pruebas sugieren que comenzó en 2014. El colapso completo del glaciar elevaría el nivel global del mar en 16 pies; sin embargo, esto llevará unos cientos de años. El glaciar es vulnerable a una rápida ruptura, adelgazamiento y retroceso, ya que el fondo se encuentra por debajo del nivel del mar, por lo que las aguas cálidas pueden derretir el hielo.
Colapso de la capa de hielo de Groenlandia
Groenlandia también podría quedar libre de hielo a medida que se caliente el Ártico. Es probable que la pérdida de hielo de Groenlandia cruce su punto de inflexión este siglo, sin embargo, la transición completa tardará algunos siglos. Si se desencadena este punto de inflexión climático, el deshielo elevará el nivel global del mar hasta 6 metros. La subida del nivel del mar amenaza a un tercio de las 30 mayores ciudades del mundo, que dan cobijo a unos 1.800 millones de personas.
Colapso de la circulación oceánica en la región polar del Atlántico Norte
El mar de Beaufort es una importante reserva para reponer el hielo del mar Ártico. El giro de Beaufort es la corriente oceánica dominante del mar de Beaufort y el mayor depósito de agua dulce del océano Ártico. En los últimos 20 años, su contenido de agua dulce ha aumentado un 40%, amenazando los patrones climáticos globales. El proceso requiere el hundimiento de agua densa y tiene lugar en secciones profundas del mar. A medida que cambia el clima, el agua dulce diluye el agua salada del mar debido al deshielo y al aumento de las precipitaciones, y la calienta. Al ser más ligera, el agua tiene menos capacidad de hundirse, lo que ralentiza el patrón de circulación y altera el delicado equilibrio climático que dicta el clima mundial.
Muerte de los arrecifes de coral a baja altitud
Los arrecifes de coral han ido disminuyendo a un ritmo alarmante, lo que ha llevado a un estudio reciente a sugerir que, una vez superado el punto de inflexión, los arrecifes de coral podrían desaparecer por completo en 15 años. Dependiendo de la intensidad de factores externos como el cambio climático, la sobrepesca y la acidificación de los océanos, la cubierta de coral podría desaparecer por completo en 2035. La transición fue provocada por una ola de calor marina en 2016, pero aún hay tiempo para salvar los corales que quedan. Las consecuencias de la desaparición de los arrecifes de coral serían devastadoras, «a pesar de cubrir menos del 0,1% del fondo oceánico, los arrecifes albergan más de una cuarta parte de todas las especies de peces marinos», afirma la UICN.
Deshielo repentino del permafrost en las regiones septentrionales
A medida que aumenta la temperatura global, aumenta el riesgo de que se descongele el permafrost. Los microbios que hibernan en el suelo saldrán a la luz, lo que les permitirá descomponer el carbono orgánico del suelo, liberando dióxido de carbono y metano a la atmósfera y provocando un mayor calentamiento. El rápido deshielo podría verse potenciado o desencadenado por fenómenos como el hundimiento del suelo o los incendios. El carbono almacenado en el permafrost se ha acumulado durante largos periodos de tiempo, su pérdida es irreversible, no hay forma de recuperarlo.
Brusca pérdida de hielo marino en el Mar de Barents
El deshielo del Ártico en verano es considerado por muchos una de las mayores amenazas, y varios científicos creen que ya hemos cruzado este punto de inflexión. A medida que el Ártico se calienta y el hielo se derrite, el agua oscura del océano absorbe más luz solar que el hielo, haciendo que las temperaturas aumenten a un ritmo más rápido, continuando el ciclo de calentamiento, lo que provoca que el hielo restante se derrita en un bucle de retroalimentación positiva. Un verano ártico sin hielo podría producirse en décadas debido al rápido calentamiento global. Las implicaciones serán globales, junto con la alteración de todo un ecosistema.
Si la temperatura supera los 1,5 ºC, hay otros puntos de inflexión climáticos que podrían cruzarse, cambiando aún más el planeta tal y como lo conocemos. Por ejemplo, el retroceso de la selva amazónica y el colapso de la capa de hielo de la Antártida Oriental. Según el Climate Action Tracker, incluso si emprendemos acciones climáticas significativas y eficaces, la Tierra seguirá experimentando un calentamiento medio de 1,8 °C.
Los seres humanos están impulsando estos cambios y provocando el calentamiento del planeta al ritmo actual. Por tanto, depende de nosotros evitar que se produzcan estas «propinas» y reducir la magnitud del calentamiento global.